垂穗莎草为草本植物，秆为扁三稜形，果实多为长圆形，也有长圆形的。
国内主要产于云南省、海南省和两广地区。国外的越南、印度、马来亚、印度尼西亚以及非洲也有分布。根状茎短，木质，具根出苗。秆粗壮，高75-110厘米，扁三稜形，平滑。叶短于秆，宽6-12毫米，平张，边缘粗糙。苞片4-8枚，叶状，下面的3-4枚常较花序长，宽达12毫米，上面两条侧脉上具粗糙的细锯齿，边缘粗糙；复出长侧枝聚繖花序具8-10个好 次辐射枝，辐射枝好长达16厘米，每个辐射枝具4-10个第二次辐射枝；穗状花序圆柱状，长2-5厘米，宽4-7毫米，具多数松散的小穗；小穗排列较疏松，近于直立，线形，或线状披针形，长5-11毫米，宽1.5毫米，具6-10朵花；小穗轴具白色透明的翅；鳞片排列稀疏，膜质，椭圆形，顶端具小短尖，长约2毫米，背面中间红棕色，具龙骨状突起，脉7-9条，两侧淡黄色，具锈色斑纹；雄蕊3，花药线状长圆形，药隔红色，突出于花药顶?耍换ㄖ??蹋???3，细长，露出鳞片外。小坚果长圆形或倒卵状长圆形，三稜形，长约为鳞片的2/3，具密的微突起细点。花果期5-10月。